Como encontrar a Árvore de Natal no céu

Quase ninguém sabe: no céu estrelado brilha uma árvore de Natal. Também quer descobri-la? Aqui estão as instruções com um mapa para a localizar.

O impressionante aglomerado estelar aberto NGC 2264, na discreta constelação do Unicórnio, é conhecido pelo belo nome de «Aglomerado da Árvore de Natal». E, de facto, tem mesmo esse aspeto: é possível reconhecer a forma de uma árvore de Natal, decorada com bolas de Natal e velas feitas de estrelas.

Uma árvore vista de longe

Colocar uma árvore de Natal na sala de estar aquecida é um costume que só conhecemos desde o século XIX e que, desde então, se espalhou por todo o mundo. A luz deste aglomerado estelar é, no entanto, muito mais antiga. Uma vez que o objeto se encontra a 2 600 anos-luz do nosso sistema solar, a luz que vemos provém de uma época em que Nabucodonosor reinava sobre a Babilónia e em que a antiga cidade de Pompeia foi fundada.

Aglomerado estelar jovem e promissor

Este aglomerado estelar é, sem dúvida, muito jovem: com apenas dois milhões de anos, o NGC 2264, do ponto de vista astronómico, acaba de se formar. Envolto numa névoa de gás refletora de cor azulada, o aglomerado estelar é uma joia no céu. Na verdade, é apenas uma parte de uma região de formação estelar mais vasta, pois, envoltas na névoa — e invisíveis para nós —, existem inúmeras outras estrelas recém-nascidas. Essas protoestrelas, com cerca de 100 000 anos, só podem ser estudadas e tornadas visíveis pelos astrónomos através de telescópios de infravermelhos.

Que instrumento deve utilizar para observar?

Para a observação, não é preciso muito. Um par de binóculos 10x50 já é suficiente para localizar o aglomerado estelar, com uma magnitude de cerca de 4, e a sua região HII. No entanto, um par de binóculos de grande porte, como os 20x80, é ainda melhor e mais luminoso. Num telescópio, o aglomerado estelar tem um aspeto impressionante com uma ampliação reduzida de cerca de 50 vezes. Se também quiser descobrir a névoa de reflexão em torno do aglomerado estelar, precisa de um céu escuro e de um telescópio com uma abertura mínima de 150 a 200 milímetros. Basta imprimir o mapa seguinte e utilizar uma lâmpada de luz vermelha para o consultar a qualquer momento.

Encontrar a pilha de árvores de Natal

Aproxime-se da constelação do Unicórnio a partir de Órion e trace uma linha mental entre as estrelas que formam os ombros desta constelação. A partir de Betelgeuse, desloque-se 11° para a esquerda, ou seja, dois campos de visão de binóculos ou dois campos e meio de visão do Telrad/Radiant.

Em alternativa, também pode localizar o percurso a partir da estrela brilhante Alzirr (31 Gem), na constelação dos Gémeos, uma vez que esta se encontra a apenas 3 graus do destino. O que é agradável: este percurso cabe quase na totalidade no campo de visão dos seus binóculos. O mapa de localização, com o campo marcado para um visor de ponto luminoso Telrad/Radiant, fornece-lhe mais informações.

Assim que encontrar o aglomerado estelar, a estrela brilhante 15 Mon, com uma magnitude de 3,9, salta imediatamente à vista. Esta estrela representa, aliás, o tronco da árvore e é visível até mesmo a olho nu. Os outros 20 a 30 membros do aglomerado são um pouco mais fracos, com uma magnitude de 8, mas são fáceis de observar com quaisquer binóculos. Consegue reconhecer a forma da árvore de Natal? Aos binóculos, ela aparece-nos de cabeça para baixo, mas num telescópio de Newton reconhecemos imediatamente a árvore de Natal.

Desejamos-lhe muita alegria natalícia enquanto observa.

Marcus é astrónomo amador, redator, autor e um apaixonado pelo céu noturno. Desde 2006 ajuda pessoas a encontrar o telescópio certo e, atualmente, fá-lo através de textos e vídeos.

Viciado em café, o seu maior desejo é ter a sua amada máquina de café sempre consigo, até enquanto observa o céu estrelado.